Les scientifiques excellent à prolonger la vie des souris. L’espérance de vie des souris d’âge moyen augmente jusqu’à 60 % grâce à la rapamycine (ou sirolimus). Un produit couramment prescrit pour prévenir le rejet d’organe après une greffe. Des médicaments appelés sénolytiques aident les souris très âgées à rester actives longtemps après la mort de leurs congénères. La metformine et l’acarbose (antidiabétiques), la restriction calorique extrême et d’autres dispositifs permettent aux souris de se déplacer dans les cages de laboratoire bien au-delà de leur durée de vie habituelle. Le dernier projet ? Le processus de vieillissement lui-même est détourné en reprogrammant les cellules âgées pour qu’elles paraissent plus jeunes.
« Si vous êtes une souris, vous avez de la chance car il existe de nombreuses façons de prolonger votre durée de vie », déclare Cynthia Kenyon. Il y a des décennies, les travaux révolutionnaires de ce biologiste moléculaire ont déclenché une frénésie de recherche. « Et les souris qui aiment la longévité, note Kenyon, semblent très heureuses. »
et nous Jusqu’où les scientifiques peuvent-ils prolonger notre durée de vie ? Et jusqu’où doivent-ils aller ? Les souris qui aiment la longévité, note Kenyon, semblent être très heureuses. « Et nous ? Jusqu’où les scientifiques peuvent-ils prolonger notre espérance de vie ? Et jusqu’où doivent-ils aller ?
Pour comprendre le vieillissement, les scientifiques se tournent vers les animaux pour trouver des indices. Ici, entre autres, un échantillon de sang est prélevé dans le cadre du projet de recherche sur le babouin d’Amboseli, au Kenya, lancé en 1971 – le babouin est relâché sous sédation. Il a été découvert qu’un babouin adulte avec de solides liens sociaux peut se remettre des effets négatifs sur la santé d’une enfance stressante.
Entre 1900 et 2020, l’espérance de vie humaine a plus que doublé pour atteindre 73,4 ans. Mais ce gain remarquable a un prix : la hausse phénoménale des maladies chroniques et dégénératives. Le vieillissement demeure le principal facteur de risque du cancer, des maladies cardiovasculaires, de la maladie d’Alzheimer, du diabète de type 2, de l’arthrite, des maladies pulmonaires et de presque toutes les autres maladies majeures.
Mais imaginez ces expériences sur des souris menant à des médicaments qui corrigent les dommages moléculaires et biochimiques qui causent tant de problèmes de santé avec le vieillissement, ou à des thérapies qui freinent (ou plutôt préviennent) tous ces troubles. Beaucoup plus d’entre nous vivraient alors dans nos années 80 ou 90 sans les maux et les douleurs qui peuvent ruiner ces années. Et de plus en plus atteignent la durée de vie humaine naturelle maximale estimée de 120 à 125 ans. Dans les pays développés, environ 1 personne sur 6 000 vivra jusqu’à 100 ans et 1 sur 5 millions vivra jusqu’à 110 ans. La Française Jeanne Calment, décédée en 1997, détient toujours le record à 122 ans et 164 jours.
La biologie humaine peut être améliorée pour vivre plus longtemps, semble-t-il. Un bonheur inimaginable attend celui qui trouve la clé. Les investisseurs dépensent déjà des milliards de dollars pour cet espoir, y compris les magnats de la technologie, les nouveaux millionnaires de la crypto-monnaie et, plus récemment, la famille royale saoudienne. Google a été le premier à entrer dans la course en 2013 en lançant Calico Life Sciences (Cynthia Kenyon est vice-présidente de sa division de recherche sur le vieillissement).
Joan Valentine, 90 ans, teste sa démarche au Harbour Hospital de Baltimore dans le cadre d’une étude longitudinale sur le vieillissement. Cette étude, commencée en 1958, est l’une des plus longues du genre au monde. Les chercheurs ont suivi plus de 3 200 personnes – certaines pendant plus de cinquante ans – sur le plan physique, physiologique et cognitif. Les données recueillies ont été utilisées dans des milliers d’articles scientifiques.
PHOTO DE David Guttenfelder
Ce travail utilise l’intelligence artificielle, le big data et la reprogrammation cellulaire. Mais aussi une compréhension toujours plus fine des innombrables molécules qui font fonctionner notre corps. Les chercheurs parlent même d’un « remède » contre le vieillissement.
Jusqu’à il y a trente ans, cependant, l’étude du vieillissement et de la longévité était un angle mort scientifique. Cynthia Kenyon, alors à l’Université de Californie à San Francisco, a même eu du mal à recruter de jeunes chercheurs pour l’aider.
En modifiant un gène dans les minuscules vers ronds C. elegans, Kenyon a pu doubler leur durée de vie. De plus, les mutants avaient un comportement plus jeune. Ils se sont agités sauvagement sous le microscope pendant que les vers non modifiés restaient en sommeil.
Cette découverte l’a prouvé : le vieillissement est variable. Elle est contrôlée par des gènes, des voies de signalisation cellulaire et des signaux biochimiques.
« On est passé d’un monde nébuleux à une science familière que tout le monde comprend », résume Cynthia Kenyon. Et n’importe qui pourrait le prendre. Alors les gens ont commencé. Mais retarder la mort des vers et des souris ne signifie pas que cela réussit chez les humains.
Des chercheurs et des sociétés de biotechnologie testent des sénolytiques pour traiter la maladie d’Alzheimer à un stade précoce, le Covid à long terme, les maladies rénales chroniques, la faiblesse des survivants du cancer et une complication du diabète pouvant entraîner la cécité. Des essais cliniques d’autres composés anti-âge sont en cours. Mais jusqu’à présent, aucun des médicaments expérimentaux qui ont montré des effets spectaculaires chez la souris n’a été mis sur le marché.
« Il existe de nombreuses approches différentes », explique Kenyon. Nous ne savons pas si l’un d’entre eux fonctionnera. Mais peut-être qu’ils fonctionnent tous ! Peut-être que des résultats fabuleux peuvent être obtenus en les combinant. […] Nous devons juste essayer beaucoup. »
Mirsada Mehinagić, 65 ans, berce Selma, sa petite-fille de 2 ans, sous le regard de son mari Mirsad, 66 ans, sur la terrasse de leur maison à Sarajevo, en Bosnie-Herzégovine. « Quand les enfants sont là, je dois beaucoup chanter et sauter », dit-elle. Cela nous aide à rester jeune. Les humains ont évolué pour être actifs. Un mode de vie sédentaire est donc risqué pour les personnes âgées. Un peu d’exercice suffit pour améliorer la santé physique et mentale.
Walt Crompton, un ingénieur biomédical à la retraite de la Silicon Valley, a 69 ans avec des cheveux blancs abondants et une vision noire de la vieillesse.
« Je suis à un âge où j’ai l’impression que la vie va de plus en plus vite », dit-il. Autour de vous, de plus en plus de personnes de votre génération meurent, attrapant de terribles maladies. Tu as un peu mal, du coup tu as mal au genou en marchant, etc. etc. Si ce n’est pas l’un, c’est l’autre. »
Crompton a lu les études sur la souris. Il a aidé dans un laboratoire qui étudiait la longévité. Il assiste à des conférences où les scientifiques parlent des « marqueurs » du vieillissement, des différents dérèglements biologiques qui s’entremêlent dans le temps.
exemples ? Les coiffes protectrices des chromosomes – les télomères – se raccourcissent. Le génome devient instable ; les mutations cancérigènes de l’ADN sont en augmentation. L’épigénome (composés qui se lient à l’ADN et régulent l’activité des gènes) change.
De plus, les cellules vieillissent. Ils ne meurent pas, mais ils cessent de fonctionner normalement et libèrent des substances chimiques qui provoquent une inflammation. Des perturbations se produisent également dans les voies qui répondent aux nutriments, aux lipides et au cholestérol, ce qui déséquilibre le métabolisme.
Et la liste est encore longue. Mais comment ces changements s’influencent-ils les uns les autres ? Que faut-il traiter en premier ? Il n’y a pas de consensus sur ces questions.
Lors d’une conférence, Walt Crompton a entendu le biologiste Gregory Fahy expliquer sa théorie selon laquelle la sénescence immunitaire (vieillissement immunitaire) pourrait être inversée en traitant la glande thymus. Cette petite glande du sein stimule le développement des lymphocytes T qui combattent les maladies.
Rochelle Buffenstein de l’Université de l’Illinois à Chicago examine un rat-taupe nu. Elle étudie ce mammifère à longue durée de vie dans l’espoir d’adapter ses caractéristiques uniques pour prévenir certains des effets néfastes du vieillissement chez l’homme.
PHOTO DE David Guttenfelder
Fahy cherchait des volontaires pour tester son idée. Il voulait injecter de l’hormone de croissance humaine recombinante (rhGH), utilisée depuis des décennies pour traiter les jeunes enfants afin de rajeunir le thymus et les défenses affaiblies de l’organisme.
Le biologiste s’injectait ce produit par intermittence depuis huit ans. À en juger par ses épais cheveux bruns et son enthousiasme juvénile, il semblait dans une forme enviable pour un retraité. Walt Crompton s’est porté volontaire.
Fahy est le directeur scientifique d’Intervene Immune. Ce cryobiologiste est connu pour avoir mis au point une technique de conservation des reins en attente de transplantation : ils sont trempés dans de l’éthylène glycol et conservés à -135°C. Fahy est passionné par le thymus depuis qu’il a lu une étude il y a des décennies. Il a décrit comment le système immunitaire des rats pourrait être ravivé en implantant des cellules qui produisent des hormones de croissance en eux. Mais la plupart des médicaments qui prolongent la vie des souris décevront, estime le biologiste. Parce qu’ils « ne font rien pour empêcher le système immunitaire de se détériorer ».
La rhGH n’est plus brevetée. Son utilisation dans la lutte contre le vieillissement ne portera donc pas la chance d’un nouveau médicament. De plus, il est associé à un risque élevé de certains types de cancer. Fahy a essayé d’intéresser d’autres scientifiques à mener une étude clinique. Vaine. « J’ai pris les choses en main et j’ai commencé à régénérer ma propre glande thymus à partir de ce que j’ai pu glaner dans l’étude sur les rats. »
Un mégaderme aux ailes orange repose dans la main d’un biologiste, Ouganda. Dix-neuf mammifères vivent plus longtemps que les humains par rapport à leur taille : dix-huit espèces de chauve-souris plus le rat-taupe nu. Les chauves-souris fascinent les chercheurs en tant que porteuses de virus mortels qui ne les tuent pas.
Mais ce traitement peut augmenter le risque de diabète de type 2, alors Fahy a ajouté deux pilules : la metformine (ce médicament antidiabétique, utilisé par 150 millions de patients dans le monde, pourrait réduire l’incidence des maladies neurodégénératives et du cancer) ; d’autre part, la déhydroépiandrostérone (ou DHEA, une hormone qui améliore la régulation de la glycémie).
On pense que les deux médicaments atténuent également les effets du vieillissement et sont couramment utilisés à cette fin.
Une étude américaine doit tester si la metformine prévient ou retarde les maladies graves liées à l’âge. Mais certains scientifiques travaillant sur la longévité n’ont pas attendu – ils prennent déjà de la metformine tous les jours.
Walt Crompton affirme avoir immédiatement ressenti les effets du régime de Gregory Fahy : « J’avais l’impression de pouvoir sauter d’un coup sur de grands immeubles. Il a perdu des kilos superflus sans régime.
Hank Pellissier, 70 ans, a également assisté au procès. Il me dit que ses cheveux auparavant blancs sont redevenus bruns.
Les tests avec ce traitement ont montré plusieurs choses. La production de lymphocytes T a augmenté ; la graisse du thymus a disparu ; et la santé des reins et de la prostate s’est améliorée. Mais il y a quelque chose de plus frappant.
Les hommes ont perdu en moyenne deux ans et demi de leur âge biologique. Ceci est mesuré par l’horloge dite épigénétique. En analysant le sang, nous évaluons les modifications chimiques de l’ADN qui altèrent l’expression des gènes et marquent le passage du temps.
L’étude de Fahy a été publiée dans la revue Aging Cell en 2019. Trop petit pour prouver quoi que ce soit, il manquait également un groupe témoin placebo. Mais elle a suggéré que la médecine pourrait abaisser l’âge biologique.
Impressionné, le généticien et biostatisticien Steve Horvath, 55 ans, qui a mis au point l’horloge épigénétique, participe aujourd’hui à une étude plus vaste. Et Fahy, 72 ans, est son propre cobaye. Il a repris les injections d’hormones : « Je dois faire mon travail rapidement pour sauver tout le monde, y compris moi-même. »
« Ne mangez pas trop et restez fidèle aux fruits et légumes », préconise Grazia Cosmano, 102 ans. Gardez-le aussi simple que possible. « Il vit en Calabre, qui compte une rare concentration de centenaires », se souvient Valter Longo, biochimiste de l’Université de Californie du Sud. Ses propres parents sont nés à Molochio, la ville natale de Cosmano. Lorsqu’il a dépassé la barre des 100 ans, il l’a inclus dans son étude des centenaires calabrais et de leur régime alimentaire.
Ma mère, Dorothy, a 98 ans. Mince, elle marche avec une canne mais se tient droite. Presque tous les jours de la semaine, elle se rend dans un centre pour personnes âgées. Elle y participe à des entraînements, danse et déjeune avec des amis. Elle n’oublie jamais un anniversaire ou une facture à payer.
Peu aurait pu prédire sa longévité. Elle a fui l’Allemagne nazie à l’adolescence, avec plus que sa juste part de traumatismes. Elle fume depuis des décennies. Comme mon père était boucher, nous vivions de viande rouge. D’un autre côté, elle a fait de l’athlétisme dans son enfance, a dû marcher des kilomètres pour se rendre au travail et a pratiqué de longues natations.
Les scientifiques étudient les personnes âgées et les centenaires en bonne santé. Kristen Fortney, 40 ans, docteur en biophysique médicale, est cadre dans une société de biotechnologie. Il utilise des mégadonnées et des calculs informatiques. La plupart des médicaments anti-âge tentent de réparer quelque chose qui ne va pas. Fortney essaie de comprendre ce qui va bien.
« On voit tous ces exemples de personnes bien vieillir […] note-t-elle. Les personnes qui atteignent 100 ans et plus. Ses muscles fonctionnent toujours, son cerveau fonctionne toujours. Nous savons donc que c’est possible. »
BioAge Labs, la société cofondée par Fortney, analyse le sang et les tissus stockés dans des biobanques d’Hawaï à l’Estonie. Chaque échantillon est lié à un fichier électronique. Fortney et ses collègues connaissent donc le profil de santé des personnes dont ils examinent le sang. Et ils recherchent des biomarqueurs qui différencient ceux qui ont bien vieilli.
Les machines actuelles peuvent mesurer des dizaines de milliers de variables par échantillon, dont 7 000 protéines. Il y a dix ans, ce n’était pas plus de quelques centaines.
L’intelligence artificielle permet alors d’identifier des cibles potentielles de traitement. Il recherche également des médicaments développés par des sociétés pharmaceutiques à d’autres fins. Parce que certains qui se sont avérés sûrs n’ont jamais été sur le marché.
L’équipe de Fortney en a testé des dizaines sur des souris. Deux sont en essais cliniques. L’un cible le système immunitaire, l’autre cible la masse musculaire et la force.
Cependant, aux États-Unis, la Food and Drug Administration (FDA) n’approuve les médicaments que s’ils préviennent ou guérissent une maladie. Cependant, la FDA ne considère pas le vieillissement comme une maladie.
Des études comme celle de Fortney examinent l’effet d’un médicament sur une maladie liée à l’âge. Mais les chercheurs ont presque toujours des ambitions plus larges.
Le jeûne peut aider à expliquer pourquoi la Calabre compte autant de centenaires. Valter Longo soutient qu’en période de pénurie, les gens mangeaient peu, peut-être juste des pâtes avec de l’huile d’olive et des légumineuses. Pour voir si un régime de type jeûne pouvait relancer le métabolisme du corps, il a recruté 500 résidents locaux ayant des problèmes de santé. Certains ne mangent que cela pendant cinq jours tous les trois mois pour satisfaire leur faim. « Nous espérons montrer que cela change la santé de la plupart des gens. »
C’est l’heure du repas quand je rends visite aux sujets âgés de Vera Gorbunova : environ 300 rats-taupes nus. Le réfrigérateur du laboratoire regorge de produits : pommes, épis de maïs, céleri, laitue romaine, raisins rouges, bananes, pommes de terre, patates douces, carottes, tous bio.
Le rat-taupe nu peut vivre plus de 40 ans en captivité, soit dix fois l’âge normal pour un rongeur de sa taille. Vera Gorbunova et Andreï Seluanov sont mariés et tous deux sont biologistes à l’Université de Rochester (État de New York). Ils étudient des rats-taupes nus dans l’espoir de voler leurs secrets de longévité.
« Nous trouvons quelque chose de nouveau dans chaque animal à longue durée de vie », explique Gorbunova. Choses dingues! »
La longévité phénoménale de certains animaux a donné lieu à des études dans le monde entier. Les chercheurs ont enduré les tempêtes arctiques et le mal de mer pour étudier et marquer les requins du Groenland, qui vivent au moins 250 ans et peut-être quelques siècles de plus. Des scientifiques récoltant des moules islandaises dans les fonds marins au nord de l’île ont mis au jour une moule de 507 ans.
João Pedro de Magalhães, biologiste à l’université de Birmingham (Angleterre), a séquencé le génome de la baleine boréale. Ce géant de 54,5 tonnes est considéré comme le champion du monde de la longévité des mammifères. Magalhães a également travaillé avec Gorbunova et Seluanov sur le génome du rat-taupe nu.
Gorbunova me montre les autres résidents de son labo : des rats taupes de Damara, des dègues du Chili (utilisés pour la recherche sur la maladie d’Alzheimer) et des souris épineuses d’Afrique, dotées d’incroyables pouvoirs de régénération de la peau et du cartilage. . Des tissus d’une trentaine d’espèces (écureuils, lapins, porcs-épics, castors, souris sauvages, chauves-souris, etc.) que le chercheur acquiert ou attrape remplissent un grand congélateur.
Les baleines boréales ont presque mille fois plus de cellules que les humains. Cela devrait augmenter considérablement le risque d’une mutation cancérigène en eux. Mais ils ne souffrent pas. Des études ont montré leur étonnante capacité à réparer l’ADN et à maintenir leurs cellules en bonne santé. Gorbunova a découvert que d’autres animaux à longue durée de vie, y compris le rat-taupe nu, partagent cette superpuissance.
Les chauves-souris sont si douées pour contrôler l’inflammation qu’elles peuvent héberger des virus sans tomber malades. Ils ont également été soupçonnés d’être à l’origine de la pandémie de coronavirus. « Nous nous intéressions aux chauves-souris avant même Covid », explique Gorbunova. Les scientifiques estiment que l’inflammation chronique, qui s’aggrave souvent avec l’âge, est un facteur majeur dans plus de la moitié des décès dans le monde.
Et le rat-taupe nu ? L’hyaluronane, un sucre collant sécrété par le tissu conjonctif, est l’une de ses merveilles anti-âge. Les humains fabriquent également cette substance, un aliment de base des crèmes pour la peau « anti-âge ».
Gorbunova et Seluanov ont montré que la structure moléculaire de l’hyaluronane diffère chez l’homme et chez le rat-taupe nu. Chez les rongeurs, il est plus lourd, beaucoup plus fréquent et moins décomposé. Les biologistes ont découvert que son acide hyaluronique rend non seulement sa peau suffisamment souple pour se faufiler à travers des passages étroits, mais supprime également les tumeurs.
L’étude de la longévité amène inévitablement les scientifiques à s’interroger sur la leur. Après un certain âge, beaucoup font quelque chose – ou plusieurs choses – pour prévenir les dommages moléculaires. Gorbunova, 51 ans, explique qu’elle mange des algues car elles activent la sirtuine 6. Cette protéine aide à réparer l’ADN et à stabiliser le génome.
Gorbunova n’étudie pas les humains – ils sont également considérés comme des animaux à longue durée de vie. Nous vivons plus longtemps que tout autre primate. Selon le biologiste, nous aurons désormais une génération de traitements qui ajouteront dix ou vingt ans à la vie humaine.
Et aller au-delà ? Le système biologique humain devrait être radicalement changé. Peut-être que ce n’est pas aussi fou que ça en a l’air. « Je pense que c’est possible », dit Gorbunova.
Arnold Camfferman, 69 ans, est en chute libre à plus de 2 000 mètres au-dessus d’Ameland, une île au large des côtes néerlandaises. Cet instructeur de parachutisme toujours actif a sauté d’un avion plus de 20 800 fois. « Je ne prévois pas d’arrêter de si tôt », a-t-il déclaré. Son conseil pour une vie longue et saine ? « N’arrêtez jamais de jouer. »
PHOTO DE Jasper Doest avec Aaron Molloy
En 2006, Shinya Yamanaka, un chercheur japonais sur les cellules souches, a découvert comment reprogrammer les cellules adultes à l’état embryonnaire. La découverte lui a valu le prix Nobel. Il a également révolutionné la biologie cellulaire et la recherche de moyens de traiter les maladies humaines.
Les chercheurs sont maintenant déterminés à utiliser la reprogrammation cellulaire (ou reprogrammation épigénétique) pour inverser le vieillissement et éradiquer les maladies associées.
« Les effets pourraient être plus importants que ceux de Crispr », déclare le biologiste David Sinclair, faisant référence à la technologie révolutionnaire d’édition de gènes. […] C’est certainement le plus gros depuis Crispr en termes de financement et de personnes impliquées. »
Début 2022, un groupe d’entrepreneurs technologiques de haut niveau, dont Jeff Bezos (fondateur d’Amazon), a secoué le monde strictement fermé de la recherche sur le vieillissement. Ils ont investi 3 milliards de dollars dans une société de reprogrammation, Altos Labs. Là, Shinya Yamanaka a signé en tant que consultant. D’autres scientifiques superstars occupant des postes universitaires prestigieux ont été débauchés.
On peut voir l’investissement massif dans une technologie encore embryonnaire de deux manières : l’incarnation de l’orgueil de la Silicon Valley ou un pari intelligent sur la médecine du futur.
« Les gens n’investiront pas des fonds importants si la science n’a pas de crédibilité », note Steve Horvath, qui a récemment pris sa retraite de l’Université de Californie à Los Angeles pour rejoindre Altos. La question est donc de savoir si tout le monde en profitera. »
Shinya Yamanaka a utilisé quatre facteurs de transcription. Ces protéines initient et régulent l’expression des gènes. Grâce à eux, le chercheur efface l’identité des cellules matures. En d’autres termes, il les ramène à leur état d’origine.
C’est un biologiste travaillant sur la régénération des organes, Juan Carlos Izpisua Belmonte, qui a eu l’idée d’appliquer la méthode au vieillissement. Il voulait utiliser les facteurs de Yamanaka pour remonter le temps à mi-chemin – restaurer la résilience juvénile des cellules, mais préserver leur identité et leur fonction.
Izpisua Belmonte et son équipe du Salk Institute for Biological Studies à La Jolla, en Californie, expérimentent avec des souris depuis plusieurs années. Sans grand succès. Jusqu’à ce qu’ils trouvent un protocole qui rajeunit les animaux au lieu de les tuer.
Grâce à une reprogrammation cellulaire partielle, ils ont prolongé la vie de souris prématurément vieillies et accéléré la guérison de souris qui avaient vieilli normalement mais avaient subi des lésions musculaires. À l’époque, Izpisua Belmonte a déclaré que ces expériences montraient que le vieillissement « n’a peut-être pas besoin d’être regardé dans une seule direction ».
Désormais directeur scientifique d’Altos, il n’aborde plus publiquement la possibilité de faire du vieillissement une voie à sens unique. La société insiste sur le fait qu’elle n’essaie pas d’inverser le vieillissement, c’est la maladie.
Les supporters ne voudront peut-être pas se rappeler la longue et douteuse histoire de l’huile de serpent dans la prévention du vieillissement. Ou rappelez-vous que la FDA approuve les traitements contre les maladies, pas contre le vieillissement.
Quelle est la différence ? demande David Sinclair en roulant des yeux. Sinclair est professeur de génétique et codirecteur du Paul F. Glenn Center for Research in the Biology of Aging à la Harvard Medical School. Et il ne cache pas sa mission : pour lutter contre le vieillissement, y compris le sien.
Il a fondé ou investi dans plus d’une douzaine d’entreprises pour commercialiser des technologies et des molécules de longévité. A 53 ans, il est sous metformine et saupoudre de resvératrol sur son petit-déjeuner. « J’essaie au moins une fois les choses dont les gens parlent », dit-il. Je suis curieux. J’aime expérimenter. »
Sinclair soulève des poids pour maintenir des niveaux d’hormones élevés – et a posté sur Instagram que c’est bon pour sa testostérone. Il est récemment devenu végétalien. « Ce n’est pas aussi ennuyeux que je le pensais », dit-il. Il surveille de près son âge biologique grâce à InsideTracker, une société qu’il conseille et qui analyse 43 biomarqueurs.
Il m’a montré les résultats dans son bureau sur l’ordinateur. Marqueur de protéine C-réactive ? « Je suis bien en dessous de ce que serait un joueur de 20 ans », a déclaré joyeusement Sinclair. En faisant défiler d’autres données, il conclut : « Je suis très loin de ce qu’on voit chez les jeunes. »
Plus tard, David Sinclair a voulu reprogrammer les cellules de souris souffrant de perte de vision liée à l’âge. Un collègue, un ophtalmologiste, lui a parié que ça ne marcherait pas. « Et tu sais quoi ? » dit joyeusement Sinclair. Ça a marché! »
Les résultats ont été publiés dans Nature en décembre 2020. Sinclair a poursuivi les études depuis. Les avantages semblent être durables, dit-il.
Dans le même temps, Sinclair et les chercheurs mènent d’étonnantes expériences de type retour vers le futur dans son laboratoire. Ils accélèrent le vieillissement chez les souris, qui deviennent plus ridées et léthargiques. Soit ils accélèrent le vieillissement d’un seul organe ou de tous les organes. En activant le vieillissement, ils espèrent apprendre à l’interrompre.
Sinclair a ciblé le nerf optique car c’est l’un des premiers endroits du corps où le vieillissement frappe. Là, les cellules cessent de se régénérer peu de temps après la naissance. Sinclair croit que ses études offrent un modèle pionnier pour le traitement des lésions de la moelle épinière et des troubles du système nerveux central. Si vous remontez l’âge cellulaire et que vous pouvez retrouver la vue, explique-t-il, pourquoi ne pas régénérer la moelle épinière ou la capacité de marcher ou de se souvenir également ?
En attendant, nous pouvons faire beaucoup pour lutter contre le vieillissement. Des chercheurs de Harvard ont examiné les données de 123 219 adultes aux États-Unis pendant des décennies. Conclusion : Cinq habitudes peuvent augmenter l’espérance de vie de 14 ans pour les femmes et de 12 ans pour les hommes : une bonne alimentation, une activité physique régulière, ne pas être en surpoids, ne pas fumer et ne pas trop boire.
« Si vous n’en faites qu’un – ce que je ne recommande pas – l’exercice est le meilleur rapport qualité-prix », déclare Matt Kaeberlein, professeur de médecine de laboratoire et de pathologie et directeur de l’Institute for Longevity and Healthy Aging de l’Université de Washington.
À l’Université de l’État de Washington, un chien subit un échocardiogramme dans le cadre de l’étude du professeur Kaeberlein sur le potentiel anti-âge de la rapamycine.
PHOTO DE David Guttenfelder
Kaeberlein est un scientifique pur et dur, pas un gourou du fitness. Son laboratoire a développé la plateforme robotique WormBot. Cela recueille simultanément des données de centaines d’expériences parallèles pour déterminer les facteurs affectant la durée de vie du ver rond C. elegans. Kaeberlein teste également la rapamycine sur des chiens.
Mais quel que soit son emploi du temps, Kaeberlein, 51 ans, se rend à la salle de sport installée dans son garage trois jours par semaine et fait une variété d’exercices : musculation, squats, soulevés de terre au sol et épaules. Le but : maintenir la masse musculaire.
« Pour la majorité des personnes de plus de 50 ans, observe Kaeberlein, la perte de masse musculaire due à un mode de vie sédentaire en général est l’un des facteurs prédictifs les plus importants d’une mauvaise santé plus tard dans la vie. »
Les experts en fitness débattent sans cesse du style d’exercice qui optimise la santé et la force à mesure que nous vieillissons. Les nutritionnistes sont également en désaccord sur le régime optimal : régime limité dans le temps, jeûne intermittent, régime cétogène (faible en glucides), végétalien, méditerranéen, etc. Cependant, des études animales fournissent des preuves convaincantes que la restriction calorique stricte prolonge la durée de vie. En est-il donc de même pour les humains ?
Cette question est très difficile à trancher. Il y a vingt ans, le National Institute on Aging (NIA) aux États-Unis lançait une importante étude pour mesurer les effets d’un régime qui réduisait les calories de 25 %. Les participants ont reçu des conseils, un logiciel pour suivre ce qu’ils avaient avalé et des repas pendant une période de temps spécifiée. Mais ils n’ont réduit les calories que de 12 %. Cela m’a rappelé ce qu’un médecin m’a dit : le régime le plus sain est celui auquel on s’en tient.
Un autre facteur qui a un impact important – et contrôlable – sur la longévité en bonne santé : nos croyances sur le vieillissement. Becca Levy, professeur d’épidémiologie et de psychologie à l’Université de Yale, le dit. Son étude a été reproduite dans le monde entier. Elle a constaté que les personnes dans la trentaine et la quarantaine qui ont des attentes positives à l’égard de la vieillesse (en l’associant à la sagesse plutôt qu’à la sénilité, par exemple) étaient plus susceptibles d’être en bonne santé des décennies plus tard.
Dans une autre étude, Becca Levy a montré que les personnes âgées qui ont une attitude positive envers le vieillissement sont beaucoup plus susceptibles de se remettre complètement d’une blessure débilitante. Une autre étude de Levy : Une vision positive de la vieillesse est associée à un risque moindre de développer la maladie d’Alzheimer. Les chercheurs ont constaté que les personnes ayant les opinions les plus positives sur le vieillissement vivent, en moyenne, sept ans et demi de plus que les personnes les plus pessimistes.
Teun Toebes (au centre) parle aux résidents d’une maison de retraite pour adultes atteints de démence à Utrecht, aux Pays-Bas. Toebes, 23 ans, y a été hébergé gratuitement pendant plus de deux ans en échange d’interactions avec les habitants. « Je crois, explique-t-il, que chacun a droit à une société belle, égalitaire et inclusive. »
Cependant, à la lecture des recherches sur les mystères du vieillissement, il est difficile de se sentir à l’aise avec la perspective du vieillissement. L’idée de « guérir » le vieillissement revient à en faire une pathologie. À chaque fois, les études publiées annonçaient de mauvaises nouvelles. Ouverture d’article typique : « Le vieillissement est un processus dégénératif qui entraîne des troubles tissulaires et la mort. »
Plus j’en apprenais sur la science, plus j’étais enthousiasmé par les percées de la recherche et plus j’avais peur de mon propre cas. J’approchais du 68.
Steve Horvath m’a proposé de mesurer mon horloge épigénétique. L’épreuve à réussir porte un nom effrayant : GrimAge (« Dark Age »). J’ai envoyé deux flacons de mon sang. Quelque temps plus tard, j’ai ouvert le rapport : Mon âge biologique était de 3,3 ans plus jeune que mon âge chronologique. Le rapport devrait être encourageant : « Félicitations. Vous frappez déjà l’horloge ! »
Mais je me suis senti déçu. Vu l’écoulement du temps, je n’ai clairement pas joué dans la même catégorie que David Sinclair.
Puis j’ai pensé à ma mère. Elle profite toujours de la vie malgré l’approche de ses 100 ans. Les études de Becca Levy m’ont convaincu que le point de vue de ma mère explique au moins en partie sa vitalité. Je n’ai jamais entendu sa chienne parler de son anniversaire ou dire qu’elle ne peut pas faire quelque chose parce qu’elle est trop vieille – ce que je commence à entendre de la part d’amis de mon âge. Je le lui signale.
« Non, » répond-elle. je ne suis pas trop vieux Peut-être que je fais les choses plus lentement, peut-être moins. Mais je ne suis pas trop vieux pour danser ou courir ou faire tout ce que j’aime. Puis elle laisse passer un moment. « Néanmoins, je n’irai plus nager.
« Est-ce parce que tu n’as pas nagé depuis longtemps ?
« Parce que je n’aime pas mon apparence en maillot de bain. »