La vente est prévue le soir du 26 octobre 2017 à New York. A son bureau chez Phillips, Bacs présente le lot no. 8, Paul Newman Daytona : « C’est sans aucun doute, et je n’exagère pas, la montre-bracelet la plus emblématique du XXe siècle. Il commence immédiatement la vente aux enchères. « Dix millions de dollars, monsieur ! crie un employé de Phillips qui gère les offres par téléphone.
À ce stade, tous les autres enchérisseurs de la salle se retirent. Mais pas Bacs, qui continue de faire grimper les prix des téléphones à un rythme inépuisable et jongle entre l’italien, le français et l’allemand sans accent perceptible. Après onze minutes, les enchères atteignent 15,5 millions de dollars. Bacs martèle sous un tonnerre d’applaudissements : « C’est de l’histoire ancienne ! Frais compris, l’acheteur anonyme a déboursé un peu moins de 17,8 millions de dollars, dépassant de plus de 8 millions de dollars le précédent record pour une montre-bracelet.
S’il devait revenir sur le marché aujourd’hui, il n’atteindrait probablement pas ce genre de prix, il va sans dire. « En fin de compte, une montre Paul Newman vaut toujours 150 000 dollars », déclare un grand spécialiste de l’horlogerie et ancien directeur d’une maison de vente aux enchères. C’est assez foiré pour Daytona. Il a simplement profité du battage médiatique. Depuis, le marché a évolué et les collectionneurs achètent plus intelligemment. S’il devait être réinscrit, il pourrait être acheté pour 5 millions de dollars. »
Son prix stratosphérique peut être attribué à l’ambiance qui régnait dans la pièce. Alors que ce phénomène psychologique est poliment connu sous le nom de « fièvre des enchères », les vétérans de l’industrie le considèrent principalement comme « la compétition ultime ». Les interlocuteurs sont convaincus que l’apparition des Bacs a ajouté plusieurs millions de dollars au compteur.
La poudre aux yeux
En plus d’avoir le talent d’un acteur, Aurel Bacs serait de toute évidence un excellent conteur. Selon l’un de ses anciens collègues, c’est sa capacité à développer des récits sur les chronométreurs qui fait de lui l’un des meilleurs dans son domaine. « La maison de vente aux enchères a des obligations envers le vendeur, mais pas envers l’acheteur », dit-il. Après tout, l’habillage de vitrine est au cœur même du métier de commissaire-priseur. »
Bacs, cependant, nie avec véhémence ces allégations de manipulation. « Quand les gens disent que je peux raconter une histoire pour chaque heure, ce n’est pas tout à fait vrai. Dans la plupart des cas, je n’ai rien à dire car ce sont des cours ennuyeux et sans intérêt. J’ai cette réputation car chez Phillips nous n’acceptons que les montres qui ont une histoire. Nous refusons 90% des biens qui nous sont proposés. Certains nous appellent arrogants, j’appelle ça sélectif. »
Aujourd’hui, il reste très peu de pépites en circulation. La Daytona originale de Paul Newman a été vendue. Comme la Patek Philippe de Haile Selassie et la Rolex de Bao Dai, le dernier empereur du Vietnam. Mais personne ne sait ce qui est arrivé à l’Omega Speedmaster qui a accompagné Buzz Aldrin sur la Lune. En fait, il ne restait qu’un seul Graal : la Patek Philippe 2499 de John Lennon. Un expert qui a déjà vu cette montre – mais refuse de me dire où – prétend qu’elle « remplit tous les critères ». Comprenez : Etat impeccable et provenance irréprochable. Autant dire que si elle devait être mise aux enchères, cette montre rapporterait probablement plus de 30 millions de dollars.
« Je suppose que toutes les personnes que vous avez interrogées aimaient les montres bien avant qu’elles ne deviennent populaires, mais je suis sûr qu’aucun d’entre nous ne se sentait spécial », m’a écrit Arthur Touchot dans son dernier e-mail. Avant d’ajouter : « On ne se sent pas fous d’aimer les montres. Au contraire, ce sont les autres qui sont fous de ne pas les aimer. »
Adapté par Sandra Proutry-Skrzypek