Publié le 12 janvier 2023 à 14h41. Mis à jour le 13 janvier 2023 à 1h11.
La première chose qui frappe l’observateur est la monumentalité du site. Au pied de l’imposante masse de briques rouges, les sommets de quatre cheminées blanc crème sont à peine visibles, perdus dans les nuages en ce matin brumeux de novembre. Battersea Power Station, l’ancienne centrale électrique au bord de la Tamise abandonnée depuis près de quarante ans, vient d’ouvrir ses portes. Pour la première fois de son histoire, le public peut visiter ce vestige de l’ère industrielle. A l’intérieur, le bâtiment n’est pas si colossal. Les deux halles des turbines ont été reconverties en centre commercial, et les murs abritent une centaine de boutiques, restaurants et galeries d’art sur trois niveaux. Ils sont reliés par de simples coursives, préservant une sensation d’espace dans ce hangar industriel de trente mètres de haut. Chaque chambre a sa propre esthétique : celle de droite, construite dans les années 1930, se distingue par ses couleurs claires et ses frises Art déco ; celui de gauche, des années 1950, est tout en acier noir et béton brut.
Un ascenseur permet de monter de 109 mètres jusqu’au sommet d’une des cheminées, d’où l’on profite d’une vue panoramique sur Londres. Entre les deux halls, l’ancienne chaufferie a été aménagée en bureau. Ses 46 000 m² abritent le siège social d’Apple au Royaume-Uni. Environ 254 appartements de luxe, dont certains sont situés dans des cubes de verre sur le toit de l’usine, composent le système. Les environs de Battersea Central ont également été entièrement réaménagés. Aujourd’hui, l’usine est flanquée d’un long bâtiment ondulé conçu par Foster + Partners, ainsi que de cinq bâtiments aux façades blanches couvertes de vagues conçues par Frank Gehry. Ils comprennent des appartements – le site en compte plus de 4 000 au total – mais aussi un espace de coworking, un hôtel et un centre de fitness. Devant l’usine, un parc surplombe la rivière.
« Haut comme une montagne »
Battersea Power Station a toujours occupé une place particulière dans l’imaginaire des visiteurs de Londres et de la capitale britannique. « Lorsque vous arrivez à la gare Victoria en train, tout à coup, ce bâtiment au sommet d’une montagne apparaît dans votre champ de vision », explique l’architecte et résident local Keith Garner, qui a passé les trois dernières décennies à se battre pour préserver l’usine. Immédiatement reconnaissable à la silhouette ornée des quatre cheminées, c’est souvent le premier symbole de Londres à voir. »
Abandonnée pendant près de quarante ans, elle est devenue le lieu d’innombrables projets culturels. « Des films tels que The Dark Knight et The King’s Speech, ainsi que des séances photo et des clips vidéo ont été tournés dans ses murs », a déclaré Simon Murphy, directeur général de Battersea Power Station Development Company, l’entité responsable du réaménagement du site. en faisant une icône de renommée mondiale, rien de plus essentiel à la création de ce mythe que la décision du groupe de rock Pink Floyd de présenter la centrale électrique sur la couverture de leur album « Animals » de 1977.
Couverture de l’album « Animals » de Pink Floyd, sorti en 1977. DR
Baigné d’une douce lumière orangée, un cochon volant rose suspendu entre ses deux cheminées, ce symbole de l’ère industrielle est là dans toute son élégance. La fusillade a duré trois jours, et le cochon volant s’est échappé et a été poursuivi par des avions de l’armée britannique avant de se retrouver dans un champ, raconte Peter Watts dans son livre Up in Smoke, consacré à la plante. Ceci n’est qu’un épisode de la longue et tumultueuse histoire de cet édifice. Sa construction s’est déroulée en deux phases, de 1929 à 1935, puis de 1937 à 1955, interrompues par la Seconde Guerre mondiale. L’usine a commencé à produire de l’énergie en 1933, lorsque la capitale britannique a commencé à être électrifiée. Elle est l’œuvre de l’architecte Giles Gilbert Scott, inventeur de la célèbre cabine téléphonique rouge.
La centrale électrique vue de la Tamise en 1945. Battersea a disparu entre 1975 et 1983. Images/Photographie du patrimoine 12
Mais dans les années 1960, l’ère des grandes centrales électriques touchait à sa fin. « Il est devenu plus facile de transporter l’énergie produite par de plus petites entités situées en dehors des villes », explique Sonia Freire Trigo, spécialiste de l’urbanisme à l’University College London, qui a rédigé une thèse sur Battersean. L’épais smog de Londres, lorsque la capitale était recouverte d’une épaisse fumée pendant plusieurs jours en 1952, a également alimenté l’opposition aux centrales électriques. Battersea était hors service entre 1975 et 1983.
Un concours d’idées lancé en 1984 a permis de trouver un repreneur, en la personne de John Broome, le créateur du parc d’attractions Alton Towers, qui a racheté le site à l’Etat pour 1,5 milliard de livres. L’idée lui vient de faire une sorte d’exposition universelle, accompagnée de visites. « Mais le bâtiment nécessitait des travaux coûteux : il était plein d’amiante, les sols étaient contaminés et les briques étaient endommagées », a expliqué Sonia Freire Trigo. Au bord de la ruine, John Broom a vendu l’usine en 1993 à Parkview International, une société immobilière de Hong Kong appartenant à la famille Hwang. Non sans avoir au préalable détruit le plafond de la chaufferie et démoli l’un des murs, laissant la zone exposée aux intempéries. C’était le début d’une époque caractérisée par des projets excessifs. Victor, le fils du patriarche CS Hwang, passera treize ans à multiplier les conceptions architecturales sans jamais commencer les travaux. Battersea, quant à lui, a été imaginé comme un cinéma géant exploité par Warner Bros, la base du Cirque du Soleil ou encore un hôtel futuriste sur le toit de la structure, souligne Peter Watts.
Un projet mis à mal par la crise financière
« La seule véritable contribution de la famille Hwang a été d’acheter un lot de terres adjacentes », augmentant l’empreinte du site de 6 hectares à 14,5 hectares, a déclaré Sonia Freire Trigo. Mais la mort de CS Hwang en 2004 a brisé Parkview International, qui était divisé entre ses cinq enfants. L’usine a ensuite été reprise en 2006 pour 400 millions de livres sterling par les magnats de l’immobilier irlandais Richard Barrett et Johnny Ronan, responsables de Treasury Holdings. « Ils ont élaboré une nouvelle vision commerciale agressive », écrit Peter Watts.
L’usine serait l’une des pièces d’un lotissement composé de 3 400 logements et commerces. En 2008, l’ambassade américaine a annoncé qu’elle déménageait à proximité de Nine Elms, rendant possible l’extension de la ligne de métro Northern, qui aurait désormais une station à côté de la gare. Mais la même année, le monde fait face à l’une des pires crises financières de son histoire. Au bord du gouffre, le Trésor doit être renfloué par une entité gouvernementale irlandaise qui a mis Battersea en vente en 2012. Parmi les acheteurs potentiels figurait le Russe Roman Abramovich, qui envisageait de transformer l’usine en terrain de football pour son club, Chelsea.
Le nouveau bâtiment fait partie d’un quartier revitalisé. Hufton et Crow/WilkinsonEyre
Le bâtiment a finalement été acquis pour 9 milliards de livres sterling par un consortium malaisien composé du promoteur immobilier SP Setia, du producteur d’huile de palme Sime Darby et d’un fonds de pension. Les nouveaux propriétaires travaillent à la création d’un nouveau quartier de maisons, de bureaux et de commerces sur la Tamise Sud. « Nous voulions créer la ville de demain, une maison qui serait à quinze minutes de tout ce dont la population locale a besoin pour vivre », explique Simon Murphy, chef de projet désigné par le consortium malaisien. Vous pouvez dîner, faire du shopping et vous amuser à votre porte. Grâce à la nouvelle ligne de métro, le centre et l’hôtel de ville sont également à quinze minutes. »
Le site a été inauguré en 2013 en grande pompe, en présence du Premier ministre britannique David Cameron et du Premier ministre malaisien Najib Razak. Les travaux, qui ont duré près de dix ans, ont nécessité de délicats travaux de restauration. « L’usine était complètement perdue », se souvient Sébastien Ricard, qui a dirigé le projet pour le cabinet d’architecture WilkinsonEyre. Mais il était primordial pour nous de préserver le patrimoine industriel du site. » Les cheminées, mal oxydées, ont été reconstruites à l’identique. Leur couleur blanc crème a également été répétée.
Il a également fallu remplacer de nombreuses briques abîmées par les éléments. « Nous avons réussi à retrouver l’entreprise qui fabriquait les briques d’origine en douze couleurs différentes », explique l’architecte. Un fournisseur de Buffalo aux États-Unis a pu reproduire la bande de fond bleue et blanche qui orne les colonnes intérieures de la jardinière. »
Il y a une énorme centrale électrique vert foncé au centre de la centrale, comme une œuvre d’art steampunk. Les deux salles de contrôle ont également été soigneusement restaurées. Datant des années 1930, avec des murs revêtus de marbre, des sols en teck et des meubles en noyer, il accueillera des événements privés. Construit dans les années 1950, tout en néons roses et béton brut, il a été reconverti en bar à cocktails. Les signes du temps n’ont pas été complètement effacés. « Nous avons voulu conserver certains éléments qui représentent la ruine du bâtiment », explique Sébastien Ricard. La silhouette d’un escalier détruit depuis longtemps reste visible sur le mur nord de la chaufferie. À certains endroits, des plaques blanchies ou des structures métalliques rouillées ont été laissées en place.
A l’intérieur, les anciennes salles des turbines ont été reconverties en centres commerciaux sur trois niveaux. Hall A construit ici dans les années 1930.Jack Dredd//SIPA
Malgré toute l’attention et le soin apportés à la restauration de cet édifice mythique, le projet a ses revers. Une petite troupe de riverains, réunie sous l’égide du Battersea Power Station Community Group (BPSCG), est particulièrement énervée. Fondée par l’artiste Brian Barnes en 1983, l’association s’était dès le départ heurtée aux autorités locales, dominées pendant des décennies par le parti conservateur.
Classé monument historique
« Ils ont estimé que l’usine que nous avions l’année dernière devait rester dans le domaine public et que la zone devait être laissée ouverte aux promoteurs privés », a déclaré Keith Garner, qui fait partie du BPSCG. Ce choc idéologique a entraîné des occupations de mairies et des rafles nocturnes au domicile des élus – l’un d’eux s’est même barricadé dans sa propre maison. De manière plus constructive, le BPSCG a fait reconnaître l’usine en tant que monument de niveau 2, lui conférant une protection étendue, et a développé un certain nombre de scénarios alternatifs pour le développement de Battersea.
« On pourrait y créer un musée des sciences et de l’industrie, inspiré de ce qui s’est fait à la Tate Modern, dans une autre ancienne centrale électrique », explique Keith Garner. Ou devenez une relique de l’ère industrielle, comme le parc Emscher dans la Ruhr en Allemagne. Le développement est également entravé par les prix des logements. Un studio se vend 1,5 million de livres sterling. Appartement de deux chambres, 4 millions de livres sterling. Public cible : jeunes professionnels travaillant dans la ville ou investisseurs étrangers souhaitant s’installer à Londres pour profiter de son marché immobilier dynamique.
Une vue du Hall A de la gare centrale de Battersea après restauration.Backdrop Productions
Sur l’ensemble du site, il n’y a que 386 logements abordables, soit 9% du total, « et ce alors que les promoteurs ont promis 15% et que Londres souffre d’une grave crise du logement », regrette Sonia Freire Trig. Le jour de l’ouverture, le conseil de Wandsworth – l’arrondissement du sud de Londres qui vient de passer aux mains des voleurs – a boycotté l’événement, protestant contre le manque de logements abordables. « Cet endroit n’est pas pour les locaux », grogne Keith Garner, en regardant les gardes de sécurité et les caméras de vidéosurveillance postées autour du site.
Il a accepté à contrecœur d’aller à l’usine. Maintenant, il se promène les mains dans les poches. « Regardez ces reflets sur les murs de l’usine, glisse-t-il en désignant les jeux de lumière créés par le reflet du soleil sur les vitres des immeubles voisins. Il est complètement coincé entre les tours. Pour une vue imprenable, il faut se rendre à Chelsea de l’autre côté du fleuve. Aujourd’hui on ne pourrait pas prendre une photo de la plante, baignée de soleil, comme la pochette de l’album de Pink Floyd.
Un monument colossal
6 millions de briques ont été utilisées pour construire la centrale électrique de Battersea, ce qui en fait le plus grand bâtiment en briques d’Europe. Son empreinte est de 160 x 170 mètres.
240 tonnes de charbon étaient brûlées par la centrale toutes les heures, à son apogée. Grâce à cela, 20% de l’électricité consommée dans la capitale britannique a été produite.
1,75 million de nouvelles briques ont été fabriquées pour restaurer l’usine.
1 500 litres de peinture ont été utilisés pour reproduire la couleur blanc crème des quatre cheminées qui ornent la structure.
120 fenêtres ont été percées pour permettre à la lumière naturelle d’entrer dans le mur en grande partie aveugle de l’usine.
30 millions de visiteurs sont attendus chaque année sur le nouveau site.
Un symbole populaire
Battersea Power Station est devenue une icône de la culture pop grâce à ses nombreuses apparitions dans des films, des clips vidéo et des jeux vidéo. Sa silhouette menaçante a servi de décor aux contes dystopiques Les Fils de l’homme et V pour Vendetta. Dans The Secret Agent de Hitchcock, il est attaqué par un agent ennemi, dans The Quatermass Experiment, il est utilisé pour électrocuter un extraterrestre voyou, et dans Help !, il permet aux Beatles de s’échapper de Buckingham Palace en allumant une mèche. Il est également apparu sur « The Simpsons » et apparaît sur des pochettes d’albums d’artistes tels que The Who, Morrissey et Muse. Plusieurs musiciens ont également filmé des vidéoclips sur son toit ou ses murs, dont Slade, Tori Amos et The Jam.
